Kadang-kadang bintang pelik dengan ekor dapat dilihat di langit malam. Tetapi ini jauh dari bintang. Ini komet. Fenomena ini diperhatikan oleh orang-orang pada zaman dahulu. Bintang berekor besar pada zaman dahulu dianggap sebagai fenomena atmosfera. Selalunya, penampilan komet dijelaskan sebagai pertanda masalah, perang dan musibah. Kepunyaan komet terhadap fenomena atmosfera ditolak oleh Brahe. Dia menyatakan bahawa komet dari 1577 menempati lokasi yang sama ketika diperhatikan dari titik yang berbeza, yang membuktikan lokasinya lebih jauh dari Bulan.
Halley, ahli astronomi terkenal tahun 1705, dapat menjelaskan pergerakan komet. Dia mendapati bahawa komet bergerak dalam orbit parabola. Dia dikreditkan dengan menentukan orbit 24 komet. Dengan berbuat demikian, dia menentukan bahawa komet 1531, 1607 dan 1682 mempunyai orbit yang hampir serupa. Penemuan ini membantunya membuat kesimpulan bahawa ini adalah komet yang sama, yang dengan jangka waktu 76 tahun mendekati Bumi dalam orbit yang sangat memanjang. Komet yang paling terang ini dinamakan sempena namanya.
Pada mulanya, komet ditemui secara visual semata-mata, tetapi lama-kelamaan mereka mula dibuka dari gambar. Pada zaman kita, sebilangan besar komet secara visual dinyatakan. Setiap komet terbuka baru diberi nama orang yang menemuinya, dengan penambahan tahun penemuan dan nombor siri di antara komet yang ditemui pada tahun itu. Sebilangan kecil komet berkala, iaitu, mereka muncul secara berkala dalam sistem suria. Sebilangan besar komet mempunyai orbit memanjang sehingga hampir dengan parabolas. Tempoh orbit komet seperti itu boleh mencapai berjuta-juta tahun. Komet ini menjauh dari Matahari pada jarak antara bintang dan mungkin tidak akan kembali lagi.
Orbit komet berkala kurang memanjang, oleh itu, mereka mempunyai ciri yang sama sekali berbeza. Dari empat puluh komet berkala yang diperhatikan dalam sistem suria, 35 mempunyai orbit yang cenderung ke bidang ekliptik kurang dari 45 darjah. Secara keseluruhan, komet Halley mempunyai orbit lebih besar dari 90an. Ini menunjukkan bahawa dia bergerak ke arah yang bertentangan. Terdapat keluarga yang disebut Musytari. Komet ini adalah jangka pendek, iaitu dengan jangka masa tiga hingga sepuluh tahun.
Terdapat anggapan bahawa keluarga ini terbentuk akibat penangkapan komet oleh planet yang sebelumnya bergerak di orbit yang lebih memanjang. Tetapi bergantung pada kedudukan relatif komet dan Musytari, orbit komet dapat meningkat dan menurun. Orbit komet berkala boleh mengalami perubahan yang cukup dramatik. Dalam satu kes, komet melintas berkali-kali di bumi, mungkin, kerana tarikan planet raksasa, jadi ubah orbitnya sehingga hasilnya menjadi tidak dapat dilihat. Dalam kes lain, sebaliknya, komet yang tidak pernah diperhatikan sebelumnya, menjadi kelihatan, kerana perubahan pada orbitnya kerana laluannya dekat Musytari atau Saturnus. Tetapi, perubahan orbit secara dramatik jarang berlaku. Walaupun begitu, orbit komet sentiasa berubah. Tetapi, bukan hanya inilah sebab hilangnya komet.
Di samping itu, komet hancur dengan cepat. Contohnya ialah komet Biela. Ia dibuka pada tahun 1772. Selepas itu, ia diperhatikan tiga kali, dan pada tahun 1845, ia ternyata diperbesar, dan pada tahun berikutnya, mereka yang memerhatikannya, terkejut melihat bukannya satu, dua komet yang sangat dekat satu sama lain. Semasa mengira, didapati komet itu berpecah setahun yang lalu, tetapi kerana komponennya diproyeksikan satu di atas yang lain, mereka tidak langsung memperhatikannya. Pada pemerhatian seterusnya komet ini, satu bahagian terasa lebih kecil daripada yang lain, dan setahun kemudian tidak ada orang lain yang memerhatikannya. Walaupun dilihat dari hujan meteor yang melintas di sepanjang orbit bekas komet, adalah selamat untuk mengatakan bahawa ia runtuh.
Ekor komet
juga merupakan objek yang cukup menarik. Ia selalu diarahkan dari Matahari. Sekiranya komet berada pada jarak yang cukup jauh dari Matahari, tidak ada seratus ekor sama sekali. Tetapi semakin dekat dengan Matahari, semakin besar ekornya. Aliran korpuskular dan tekanan cahaya mendorong ekor komet menjauh dari Matahari. Sekiranya kondensasi atau awan terlihat di ekor, maka kemungkinan untuk mengukur kelajuan pergerakan bahan yang disusunnya. Ada kalanya halaju materi di ekor komet sangat besar dan melebihi graviti Matahari seratus kali. Walaupun lebih kerap nilai ini tidak melebihi beberapa kali.
Untuk kemudahan, adalah kebiasaan untuk membahagikan ekor kometari menjadi tiga jenis:
- Jenis I adalah ekor yang mempunyai daya tolak sepuluh hingga seratus kali graviti matahari. Ekor seperti itu terletak hampir tepat dari Matahari;
- Jenis II - mempunyai daya tolakan sedikit lebih daripada daya tarikan. Ekor seperti itu sedikit melengkung;
- Jenis III - mempunyai ekor yang sangat melengkung, yang menunjukkan bahawa graviti Matahari lebih menjijikkan.
Tidak mungkin untuk menentukan jisim komet yang tepat kerana fakta bahawa terlalu kecil untuk mempengaruhi pergerakan planet-planet. Agaknya had atas jisim komet adalah 10 (-4) dari Bumi. Sebenarnya, nilai ini boleh lebih rendah.
Dengan ini dapat disimpulkan bahawa ketumpatan bahan yang disusun komet juga agak rendah. Inti komet dikelilingi oleh persekitaran gas yang sangat jarang berlaku. Ia sendiri padat dan jaraknya kira-kira satu hingga tiga puluh kilometer. Ia terdiri daripada bahan mudah meruap, tetapi dalam keadaan pepejal. Ketika mendekati Matahari, penyejukan ais terjadi, akibatnya muncul ekor yang dapat dilihat oleh kita.
